観光振興と地域活性化を目的にJR北海道（本社・札幌市中央区）と東急（同・東京都渋谷区）が、今夏から運行を開始した「ザ・ロイヤルエクスプレス～HOKKAIDO CRUISE TRAIN」。８月24日に札幌駅を出発した第１便が、31日午後、３泊４日の日程を終えて札幌に戻ってきた。
（写真は、札幌に戻ってきた「ザ・ロイヤルエクスプレス」の第１便。厚別駅付近で。後ろの高い塔は北海道百年記念塔）
この観光列車は、JR北海道と東急が、北海道胆振東部地震の影響を受けた北海道を応援するため、JR東日本、JR貨物との４社連携で19年２月に立ち上げたプロジェクトによって実現した。２０２０年は５回の運行を予定していたが、新型コロナウイルス感染拡大防止の体制を万全とするため、運行回数を３回に減らし８月28日が第１便の出発となった。
列車の動力となるディーゼル機関車はJR北海道所有のDE15の重連で、オレンジ色。列車内に電力を供給する電源車（JR東日本から東急に譲渡）はホワイト色、５両の「ザ・ロイヤルエクスプレス」は東急が伊豆エリアで運行している伊豆急２１００系でロイヤルブルーとなっており、それぞれのカラーリングが北海道の自然と溶け込むように工夫されている。この編成の装飾も「ザ・ロイヤルエクスプレス」を手掛けた水戸岡鋭治氏によるもの。
８月28日午前11時過ぎに約１５０人の乗客を乗せた第１便が札幌駅を出発。途中でバスも利用して十勝川温泉、知床ウトロ、富良野で宿泊した後、旭川経由で31日午後、札幌に戻ってきた。料金は１人68万円（２人１室）。
第２便は、９月４日（金）～７日（月）、第３便は９月15日（火）～18日（金）でチケットは完売。21年も運行する予定で、回数は20年に中止した２回分を上乗せして７回の運行となる。
